攻下鄂南这一险要门户后，北伐军乘胜追击，又一举占领咸宁。与此同时，另一路北伐军何键部和夏斗寅部从岳阳下游的临湘相继渡过长江。由于吴佩孚集中兵力于武汉以南，长江左岸空虚，北伐渡江部队未遇到有组织的抵抗即顺利由江左湖泊地带向汉阳推进。
吴佩孚得悉汀泗桥天险失守后，又选择贺胜桥组织防御。吴佩孚亲率精锐督战，兵力号称10万人。北伐军投入攻击的部队虽只有2万多人，但因连战连捷，士气高扬，战斗力远优于吴军。经过激战，北伐军于8月30日攻下贺胜桥。吴军伤亡惨重，余部或退至武昌城，或逃过长江。
汀泗桥与贺胜桥之战是两湖战场上南北两军一次决定性的会战。数日之间，吴佩孚的部队一败于汀泗桥，再败于贺胜桥，不仅出乎吴佩孚本人意料之外，当时全国舆论也一片大哗。就此一战，吴佩孚的军队受到致命性的打击。
8月30日，吴佩孚由贺胜桥败退武汉。31日晚，北伐军第4军亦进抵武昌城郊。南北两军又即将在武汉展开一场大会战。
武汉三镇素有“九省通衢”之称，是华中的政治、经济中心，也是吴佩孚统治地盘内的一大重镇，拥有全国著名的汉阳兵工厂。吴佩孚自然不会轻言放弃。他任命靳云鹗为“讨贼联军”副总司令，刘佐龙为湖北省省长，陈嘉谟为武汉防御总司令，刘玉春为武昌守备军总司令，高汝桐为汉夏守备军总司令。武昌、汉口守兵各1万多人。