玄学又称“形而上学”，是用纯思辨的方法来阐述对经验之外的各种问题的看法。在正始之前，玄学思潮即已出现。汉魏之际寄附于刘表的“荆州学派”和魏明帝太和初年时名士荀粲等人便开阐虚论玄之先。不过，玄学到正始年间才最终形成，这又有其深刻的历史背景。
正始年间正是曹魏集团与司马氏集团斗争最为激烈的时期。魏明帝曹叡死后，遗诏宗室曹爽和太尉司马懿共同辅佐少主齐王曹芳。曹爽受顾命拜大将、都督中外军事，幼帝继位后又拜侍中，总揽朝廷军政大权。又委其弟曹羲为中领军、曹训为武卫将军、曹彦为散骑常侍侍讲，其余诸弟皆以列侯侍从，出入禁闼，对司马懿构成严重威胁。
然而，曹爽远非司马懿的对手。司马懿辅政三曹，长于将略，多有权谋，史书称其“内忌而外宽，猜忌多权变”[2]。在数十年的政治生涯中养成了藏而不露的个性。当他面对曹爽咄咄逼人的攻势时，一面称病不朝，一面暗中布置，密加防范。正始九年（248年），曹爽亲信李胜乘出任荆州刺史之机，前去向司马懿辞行，探听情况。司马懿故意表现得思维混乱，言语谬误，装作行动迟缓，衣服也拿不住。又用手指口，意口渴要饮水，当婢女进粥，司马懿持杯饮粥时，粥都流到前胸的衣襟上。司马懿悲哀地向李胜说道，自己年老疾笃，死在旦夕，恐怕再不能相见了。曹爽得到李胜的报告，以为司马懿病入膏肓，形同走尸，不足为虑。次年春，曹爽兄弟陪同齐王曹芳离开洛阳城去高平陵谒祭明帝，司马懿以迅雷不及掩耳之势关闭洛阳城门，占据武库，控制禁军，发动兵变。同时上奏太后，弹劾曹爽背弃顾命，败乱国典，结党专权，欲行僭代。无能的曹爽犹豫不决，自慰尚能“不失富家翁”，束手就擒。不久，司马懿即以“谋图神器，大逆不道”的罪名，将曹爽兄弟以及何晏、丁谧、李胜等支党全部诛杀，夷及三族。大司农桓范对昏聩无能的曹爽曾痛哭说：“曹子丹佳人，生汝兄弟，犊耳！何图今日坐汝等族灭矣！”[3]正是在司马氏即将取代曹魏政权这样的复杂尖锐的社会矛盾下，正始玄学产生了。