曹操依言而行，收张绣，诛吕布，北渡黄河，击斩眭固，攻占射犬，控制河内郡，为抗击袁绍做足了准备。
在是否抗袁的问题上，曹操集团内部又展开了一场辩论。
孔融反对与袁绍抗争，他说：“袁绍地广兵强，有田丰、许攸等谋臣替他出谋划策，审配、逢纪等忠臣为他做事，颜良、文丑勇冠三军，为他统领军队，恐怕很难战胜啊！”
荀彧分析说：“袁绍兵虽众而法令不整肃，田丰刚愎而好犯上，许攸贪婪而不检束，审配专权而无谋，逢纪果决而刚愎自用，这两人料理后方，如果许攸家犯了法，一定不会放过，不宽纵，许攸必然叛变。至于颜良、文丑，不过匹夫之勇罢了，可以一战而擒！”一席话，坚定了曹操战胜袁绍的信心。
官渡之战一开始，由于力量上的悬殊，曹军屡屡战败，曹操也不免打起了退堂鼓，他写信给荀彧，说军粮完了，是不是可以把袁绍引到自家地盘。荀彧很快回信：不行。他分析了双方的优劣：“眼下军粮虽少，还比不上楚、汉在荥阳、成皋之间那样艰难。当时刘、项双方都不肯先退，先退的一方必定处于被动。您以仅及敌之十分之一的兵力，就地坚守，扼住敌人咽喉使其不能前进，已经半年了。敌人的底细已经清楚，锐气已经枯竭，局面必将有所变化，这正是使用奇谋的良机，不可失去啊！”