蔡昭侯一口气咽不下，非要报仇雪恨不可。他先是投靠了晋国，但是晋国也不给力；后来只好又主动把自己的儿子公子乾送到了吴国当人质，接着又把同样愤懑的唐成公给拉了进来。唐蔡两国实力平平，吴王阖闾真的觉得它们有很大帮助吗？确实！只不过，阖闾需要的并不是唐蔡的军事协助，而是蔡国的地理位置！因为自蔡国国境内穿过，就可以绕过楚国重兵守卫的大别山一线！于是阖闾亲自率领大军，伍子胥、孙武、伯嚭以及阖闾的亲弟弟夫概一起随行，带领三军一同前至蔡国，唐国则发兵往东，计划和吴蔡联军在桐柏山和大别山之间的路口相会，一场血战即将拉开序幕。
前506年，阖闾率领舟师在淮河中逆流而上，与蔡军在蔡国家门口的淮汭（汝水和淮水交界处）会合，然后吴军果断放弃了船只，连看守船只的士兵也不留，三万大军急行往西南向桐柏山进发，真的是做好背水一战的准备了；为什么不继续往西了呢？因为再往西的淮河上游，就是楚国的重镇息县！桐柏山和大别山相连的地方，由西往东依次有三个关口，分别叫冥阨（今平靖关）、直辕（今武胜关）、大隧（今九里关），是崎岖的两座山脉之中相对平坦的三条隧道。如果能顺利穿过这三个关口，就等于走曲线穿过了大别山—桐柏山一线，进入楚国腹地的江汉平原地区。而幸运的是，唐国正好在这三个关口以西的周边一带，对周边的地理环境自然是熟悉不过。